Среди республик Российской Федерации Дагестан по численности населения занимает третье место. На 1 января 1998 года в республике проживало 2,1 млн. человек (1,2 процента от населения России), из которых 58 процентов - сельские жители. Средняя плотность населения - 41,2 человека на 1 кв. км (в среднем по Северному Кавказу - 49,6). По численности населения Дагестан занимает 25-е место в Российской Федерации, по территории 52-е место.

Население Дагестана необыкновенно сложно и разнообразно по своим языкам и племенному составу. Трудно найти на всем земном шаре страну, где на небольшой, сравнительно, площади помещалось бы столько народов с различными языками, а также племенными и бытовыми особенностями. Наиболее поражает в этом отношении горный Дагестан, издавна прославившийся своей многоплеменностью и получивший уже в древности название: "Гора языков".
Современный этнический состав населения республики отличается динамичностью. На территории Дагестана зафиксированы представители 102 -х национальностей, которые принадлежат к трем языковым семьям :

К дагестанско-нахской ветви иберийско-кавказской семьи языков относятся аварцы (вместе с 14 этносами, имеющими самостоятельные, но близкие аварскому, языки, а именно, ахвахцами, каратинцами, андийцами, ботлихцами, годоберинцами, тиндалами, чамалялцами, багулалами, хваршинами, дидойцами, бежтинцами, гунзибцами, гинухцами и арчинцами), даргинцы (включая кубачинцев и кайтагцев), лезгины, лакцы, табасаранцы, рутульцы, агулы, цахуры и чеченцы.
К тюркской группе алтайской языковой семьи относятся кумыки, азербайджанцы и ногайцы.
К индоевропейской языковой семье принадлежат русские, таты и горские евреи, говорящие на татском языке, который относится к иранским языкам.
В республике нет т.н. "титульной национальности", но ее политическими атрибутами наделены в настоящее время 14 национальностей Дагестана:

Аварцы - наиболее многочисленный этнос Дагестана. В настоящее время их в республике 577.1 тыс. человек, что составляет 27.9 проц. населения республики. Основная область расселения - регионы западного горного Дагестана. Сельское население аварцев составляет 68 проц. и расселено главным образом в 22 районах республики. В Ахвахском, Ботлихском, Гергебильском, Гумбетовском, Гунибском, Казбековском, Тляратинском, Унцукульском, Хунзахском, Цумадинском, Цунтинском, Чародинском и Шамильском районах аварцы составляют 98-100 процентов населения. В Кизилюртовском районе доля аварцев выросла почти до 80 проц., в Хасавюртовском, Кизлярском, Буйнакском и Кумтуркалинском они составляют треть, а в Тарумовском, Бабаюртовском, Левашинском и Новолакском - до четверти всего населения. В городах и поселках городского типа проживает 32 проц. аварского населения. В Махачкале они составляют 21 проц. В Кизилюрте, Южно-Сухокумске и Буйнакске - 43-52 проц., в Хасавюрте, Кизляре и Каспийске - 12-22 проц. Аварцы составляют значительную часть населения поселков городского типа: Бавтугай, Новый Сулак, Шамилькала, Дубки, Шамхал.

Даргинцы - второй по численности дагестанский этнос - составляют 16.1 проц. населения республики (332.4 тыс. человек).Территория традиционного расселения даргинцев - горные и предгорные регионы среднего Дагестана. Около 68 проц. даргинцев расселены в 16 сельских районах. В Акушинском, Дахадаевском, Кайтагском, Левашинском и Сергокалинском районах даргинцы составляют от 75 до 100 населения. Значительна их доля в Каякентском и Карабудахкентском районах (соответственно 43 и 36 проц.). Они проживают также в Тарумовском (19 проц.), Кизлярском (15 проц.) и Буйнакском (14 проц.) районах. В Дербентском, Ногайском, Агульском, Бабаюртовском, Хасавюртовском и Кумторкалинском районах доля даргинцев варьирует от 4 до 9 проц. населения этих районов. Даргинцы - горожане проживают в Избербаше (57 проц. населения этого города), в Махачкале (12.4 проц.), Кизляре (7.3 проц.),Буйнакске (6.6 проц.), Хасавюрте (4.2 проц.) и Дагестанских Огнях (9 проц.).Знаменитый даргинский аул Кубачи относится к поселкам городского типа. Много даргинцев также в поселках Ачису, Манаскент и Мамедкала.

Кумыки насчитывают 267.5 тыс. человек и составляют 12.9 проц. населения республики. Территория их традиционного расселения - Терско-Сулакская низменность и предгорные районы Дагестана. Более половины кумыков (52 проц.) проживают в 8 районах сельской местности. В Кумторкалинском районе их 67.5 проц., в Карабудахкентском - 62 проц., Буйнакском - 55 проц., Каякентском - 51 проц., Бабаюртовском - 44 проц., Хасавюртовском - 28.5 проц. Кизилюртовском - 13.6 проц., в Кайтагском - 9 проц. населения районов. В Махачкале они составляют 15 проц. населения, в Буйнакске - треть, Хасавюрте - четверть и Кизилюрте - пятую часть населения. В Избербаше - 17 проц. и Каспийске - 10 проц. В Дербенте кумыков меньше одного процента. Некоторая часть кумыков расселена в поселках городского типа: в Тарках - 91 проц. населения, Тюбе - 36 проц. Ленинкенте - 31.3 проц. Кяхулае - 28.6 проц., Альбурикенте - 27.6 проц., Шамхале - 26.8 проц., Манаскенте - 24.9 проц.

Лезгин в Дагестане в настоящее время 250.7 тыс. человек, что составляет 12.2 проц. населения республики. Основная территория расселения лезгин - нагорный, предгорный и равнинный Южный Дагестан. Сельское население (около 64 проц.) расселено в 9 районах. В Ахтынском, Докузпаринском, Курахском, Магарамкентском и Сулейман-Стальском районах они составляют от 93 до 100 проц., в Хивском - 37.3 и Рутульском - 8 проц. населения. Часть лезгин проживает в Дербентском (15 проц.) и Хасавюртовском (6 проц.) районах. Лезгины - горожане сосредоточены главным образом в Дербенте (26 проц.), Дагестанских Огнях (22 проц.), Каспийске (16 проц.), Махачкале (9.5 проц.) и Избербаше (8 проц.). Они составляют основное население поселка Белиджи и около 10 проц. поселка Мамедкала.

Русские считаются одним из народов Дагестана. Сейчас их в республике 150.1 тыс. человек (7.3 проц. населения). Более 80 проц. дагестанских русских расселены во всех городах и поселках городского типа, однако только в Кизляре они составляют больше половины населения (54 проц.). Довольно значительна их доля в Махачкале и Каспийске (17-18 проц.), в остальных городах их доля варьирует от 3 до 10 проц. населения. Русские составляют основное население поселка городского типа Комсомольский (81 проц.), относительно много их в Дубках (16 проц.) и Сулаке (12 проц.). Сельское население русских (терские казаки) сосредоточено в низовьях Терека и его протоков на территории Кизлярского и Тарумовского районов, где их численность, как относительная, так и абсолютная, в последние годы заметно уменьшается(27.2 и 30.4 проц. соответственно). Незначительное число сельских русских проживает также в Бабаюртовском (1.5 проц.), Хасавюртовском (0.4 проц.), Ногайском (1.8 проц.), и Дербентском (0.7 проц.) районах.

Лакцы расселены исторически в центральной части горного Дагестана на территории Лакского и Кулинского районов. В настоящее время их 102.6 тыс.человек в республике или 5 проц. от всего населения. В указанных горных районах они составляют соответственно 94 и 99 проц. населения. Сельское население лакцев проживают также в равнинном Новолакском районе (48 проц. населения района), Акушинском (5 проц.), Рутульском (5 проц.) и Кизлярском (3 проц.) районах. Однако большинство (64 проц.)лакцев проживает в городах республики. Из них более половины сосредоточенно в Махачкале, где они составляют более 12 проц. населения, в Каспийске - 14 проц., в Буйнакске и Кизилюрте - около 8 проц. населения этих городов. В ряде поселков городского типа - сулак, Ачису, Кяхулай, Манаскент и др. лакцы составляют от 3 до 9 проц. населения.

Табасараны насчитывают 93.6 тыс. человек, что составляет 4.5 проц. населения Дагестана. Основной территорией их расселения является юго-восточный Дагестан. Большая часть (64 проц.) табасаранов живет в сельской местности в Табасаранском районе (80 проц.), Хивском (62 проц.) и Дербентском (15 проц.) Небольшое число их живет в Каякентском и Кизлярском районах. Горожане сосредоточены главным образом в Дербенте и Дагестанских Огнях (до трети населения в каждом), а в Махачкале и других городах число табасаранце незначительно.

Азербайджанцы насчитывают 88.3 тыс., что составляет 4.3 проц. населения республики. Около половины их проживает в сельской местности в Дербентском (55.7 проц.), Табасаранском (18 проц.), также в Рутульском (4 проц.) и Кизлярском (3 проц.) районах. Азербайджанцы-горожане живут в основном в Дербенте и Дагестанских Огнях, где они составляют около трети населения, а также в поселках Мамедкала (22.4) и Белиджах (7.3 проц.). В Махачкале азербайджанцев сейчас немногим более 6 тыс. или 1.6 проц. населения столицы Дагестана.

Чеченцы в Дагестане в настоящее время 92.2 тыс. человек. Их численность в последние два года значительно возросла. Еще в 1994 г. их численность в Дагестане составляла 62 тыс. Без сомнения такое резкое увеличение связано с военными действиями на территории соседней Чеченской республики. Они сейчас составляют 4.5 проц. населения республики. Сельское население, составляющее около 48 проц., сосредоточено в Хасавюртовском районе (25.6 проц. населения этого района), Новолакском (13 проц.), Казбековском (13 проц.) и Бабаюртовском (8 проц.). Чеченцы-горожане живут главным образом в трех городах Дагестана - Хасавюрте (35.6 проц.населения города), Махачкале (4.3 проц.) и Кизляре (6.5 проц.).

Ногайцев насчитывается в Дагестане 33.4 тыс. человек, 16 проц. населения. Основная область их расселения - Территория Ногайской степи на севере республики. Сельское население ногайцев - около 87 проц. всех ногайцев - расселено в четырех районах: Ногайском (82 проц. населения района), Бабаюртовском (16), Тарумовском (8) и Кизлярском (7.8 проц.). В поселке Сулак они составляют более половины жителей. Незначительное число ногайцев живет в Махачкале, Кизляре и Хасавюрте.

Таты - дагестанский этнос, говорящий на татском языке (иранская ветвь) и исторически исповедующий иудаизм. Указать их численность в настоящее время несколько затруднено поскольку многие из них записываются евреями и попадают в общую с ними графу национальности. Евреев вместе с татами в Дагестане сейчас 18.5 тыс. человек. Это менее одного процента населения республики. Их численность заметно уменьшается, особенно в последние годы из-за массового выезда в Израиль. Подавляющее их большинство проживает в городах - 98 проц., главным образом в Дербенте, Махачкале, Буйнакске, Хасавюрте, Каспийске и Кизляре.

Рутульцы - малочисленный этнос Дагестана, насчитывающий 17.1 тыс. человек (0.8 проц. населения республики). Основная территория расселения - верховья р.Самур в Южном Дагестане. Сельское население (около 70 проц.) рутульцев расселено в Рутульском (55 проц. населения района) и Докузпаринском (2.3 проц.) районах, а также небольшими группами в несколько сотен человек в Кизлярском, Магарамкентском, и Дербентском районах. Большинство рутульцевгорожан проживает в Махачкале и Дербенте.

Агулов всего 16 тыс. человек. Основной ареал их расселения - бассейн рек Чирагчай и Курах в высокогорном Южном Дагестане. Сельских агульцев около 67 процентов и они проживают главным образом в Агульском районе (90 проц. населения района).Агулы горожане живут в поселках Шамхал и Тюбе и в городах Махачкале, Дербенте и Дагестанских Огнях.

Цахуры - самый маленький народ Дагестана, насчитывающий 6.3 тыс. человек. (0.3 проц. населения Дагестана) - живут в верховьях р.Самур. Сельских цахуров 82 проц., которые проживают главным образом в Рутульском районе. Городские цахурцы живут в Махачкале, Южно-Сухокумске и Дербенте.